Sam Cooke: "Portrait of a Legend 1951-1964" (2003)

En la patológica búsqueda monárquica en la que estamos inmersos, Sam Cooke ha sido etiquetado más de una vez como el rey del soul. Una de las razones para este ridículo título seguramente son las 29 canciones que figuraron en el Top 40 estadounidense entre 1957 y 1961, pero no dejen que la cursilería los confunda. Cooke nació en 1931 en Mississippi, tuvo un padre pastor bautista, y hasta 1957 integró los grupos gospel Highway QC y The Soul Stirrers. Para un cantante de alabanzas a Dios grabar música pop habría sido un suicidio -los adoradores no eran muy flexibles- así que ese año lo hizo bajo el nombre de Dale Cook (con Lovable). Sin embargo Cooke no era precisamente el maestro del disfraz, y todos se dieron cuenta al primer intento. De ahí en más abandonó la ruta del gospel y se convirtió al paganismo musical, siendo uno de los primeros intérpretes de R & B en obtener éxito comercial componiendo sus propios temas. Aunque para la gran masa Cooke puede sonar a utensilio de cocina, su influencia como intérprete o compositor puede ser reconocida por todos lados: desde Rod Stewart a Bob Marley, desde The Animals a James Taylor, desde John Lennon a Bruce Springsteen, desde Marvin Gaye hasta Aretha Franklin, y sin olvidar a nuestro amigo Baby Huey de quien hablamos en el artículo anterior. Sam Cooke murió el 11 de Diciembre de 1964 en un Motel en Los Angeles, en un incidente nunca aclarado con la administradora. Este disco recopila sus canciones más populares, y aunque no soy muy amigo de los grandes éxitos esta es una excepción no sólo porque Sam Cooke hizo la mayor parte de su carrera grabando singles, si no además porque cualquier disco donde aparezca A Change Is Gonna Come merece todo mi respeto.

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Baby Huey: "The Baby Huey Story: The Living Legend" (1971)

James Ramey sufría de un severo trastorno glandular, que lo hacía tener un peso cercano a los 180kg. Además, hacia fines de los 60 había adquirido un gusto excesivo por la heroina, lo que sin duda no le hizo muy bien a su estado de salud. De hecho, murió en 1970 a los 26 años. Por otro lado Baby Huey, su alter ego, cantante de rock y soul, y cuyo nombre viene de un personaje de dibujos animados de los años 50, sigue estando en buena forma. En 1963 armó su banda de soul psicodélico, Baby Huey & the Babysitters, siguiendo la estela de Sly & the Family Stone. La intensidad de las presentaciones en vivo los llevó a grabar algunos singles, y a un contrato con el sello donde estaba también Curtis Mayfield. En honor a la verdad, el sello decidió contratar sólo a Baby Huey, y aunque el resto de la banda aceptó participar en la grabación del primer disco varios renunciaron poco después (you know: the singer, not the song, not the band). No hubiese sido necesario: el 28 de Octubre de 1970 James Ramey tuvo un ataque al corazón, sin haber alcanzado a terminar su disco. The Baby Huey Story: The Living Legend fue editado en 1971, y contiene temas de Curtis Mayfield, del propio Ramey, y una poderosa versión de A change is gonna come de Sam Cooke. Hay quienes dicen que el distintivo fraseo de Baby Huey influyó en el de los MC del rap y el hip-hop.

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Willie Colón con Héctor Lavoe: "Cosa Nuestra" (1971)

La salsa, en la forma que la conocemos hoy, cuajó en Niu Yol a fines de los sesenta. La verdad siempre fue un estilo medio nebuloso, mezcla de son, rumba, guaracha, guaguancó, mambo, charanga, son montuno, plena, y hoy por hoy también bolero, tango, soul, R&B, pop, hip-hop y cualquier otra cosa que se pueda tocar. Bien dijo Rubén Blades que la salsa no es un ritmo ni un estilo, si no un concepto. Alguien también dijo que para los latinos de Estados Unidos en los sesenta el lema era sexo, drogas & salsa, y vaya a saber uno si es verdad pero suena bonito. El asunto es que en 1965 el sello Fania Records contrató a Willie Colón, un muchacho de 15 años nacido en el Bronx de padres boricuas, inicialmente talentoso en el trombón, la flauta, la trompeta y el clarín, pero rapidamente también en la composición, arreglos, producción y dirección. A los 17 años graba su primer disco (El Malo, 1967), pero dado que el cantante de su banda había muerto en una pelea callejera, Fania recomienda a Héctor Lavoe, por ese entonces de 21 años y llegado algunos antes desde Puerto Rico. Resultó ser la combinación más efectiva desde que el ron conoció a la Coca-Cola o a la Pepsi, según donde lo hayan encontrado a usted los vaivenes del mercado. Hacia 1973 ya habían grabado juntos unos diez discos, y la fama empezaba a tragarse a Héctor de manera irreversible. Willie decide abandonar su propia banda, dejándosela a Héctor e incluso continuando como productor, pero la suerte ya había pasado el punto de inflexión y para principios de los 80 la maldición iba a toda marcha. Además de los predecibles excesos con el alcohol y el resto de las drogas, y también de la extrema agenda de presentaciones que le organizaban productores jubilosos con esta mina de oro, un incendio en su departamento lo obliga a saltar y se fractura las piernas. Le diagnostican SIDA, muere su suegra, muere también su hijo, y termina saltando de un décimo piso luego de la cancelación de un concierto por baja venta de entradas. Sin embargo sobrevive y en 1990, en un terrible estado producto de las secuelas de la caída y de la enfermedad, da un último concierto donde los productores terminan de enterrar la gallina de los huevos de oro. Héctor Lavoe murió en 1993, pobre como rata y abandonado por casi toda la gente que antes lo rodeaba. Maldita gente. ¿Dónde hay que firmar para dejar de ser gente?

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